Những thiên hà kỳ lạ liên tục biến dạng được kính viễn vọng Hubble ghi lại

Kính viễn vọng không gian Hubble của NASA đã chụp được hình ảnh của một loại thiên hà chuyển tiếp, nằm giữa thiên hà xoắn ốc và thiên hà hình elip. Hình dạng của nó khá kỳ lạ, giống cả thiên hà xoắn ốc và thiên hà hình elip.

Ngày 15 tháng 5, NASA thông báo rằng thiên hà hình thấu kính, được đặt tên là NGC 1266, nằm trong chòm sao Eridanus và cách Trái đất khoảng 100 triệu năm ánh sáng.

Các nhà thiên văn học phân loại các thiên hà hình thấu kính là loại chuyển tiếp giữa thiên hà xoắn ốc và thiên hà elip. Giống như thiên hà xoắn ốc, thiên hà hình thấu kính có một vùng trung tâm sáng rực gồm các ngôi sao, được bao quanh bởi một đĩa lớn, nhưng không có các nhánh xoắn ốc. Giống như thiên hà elip, thiên hà hình thấu kính có rất ít hoặc không có sao đang hình thành.

Mặc dù cấu trúc và phân loại của NGC 1266 rất thú vị, nhưng đặc điểm hấp dẫn nhất của nó là nó là một thiên hà hậu bùng nổ sao hiếm gặp, đang trong quá trình chuyển đổi từ một thiên hà đã trải qua những vụ nổ sao dữ dội sang một thiên hà hình elip yên bình hơn.

Các nhà thiên văn học tin rằng NGC 1266 đã trải qua một vụ sáp nhập nhỏ với một thiên hà khác khoảng 500 triệu năm trước. Vụ sáp nhập này đã thúc đẩy sự hình thành sao mới và làm tăng khối lượng của vùng trung tâm thiên hà, đồng thời vận chuyển khí đến lỗ đen siêu khối lượng của nó. Vật chất bổ sung này đã làm cho lỗ đen hoạt động mạnh hơn, cuối cùng dẫn đến sự hình thành một hạt nhân thiên hà hoạt động.

Sự gia tăng hoạt động của hố đen sẽ tạo ra những luồng gió mạnh và các tia khí dọc theo trục quay của nó. Theo thời gian, sự bùng nổ của các ngôi sao mới và các tia khí mạnh từ hố đen sẽ làm cạn kiệt nguồn khí dự trữ của thiên hà dành cho quá trình hình thành sao, và sự nhiễu loạn được tạo ra trong các quá trình này sẽ ức chế sự hình thành các ngôi sao mới trong lượng khí còn lại.

Các quan sát từ Kính viễn vọng không gian Hubble và các đài quan sát khác cho thấy thiên hà này có dòng khí thoát ra mạnh mẽ, và không gian giữa các ngôi sao của nó đang bị tác động hoặc xáo trộn mạnh. Các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra rằng bất kỳ vùng hình thành sao nào còn sót lại đều nằm ở lõi của thiên hà, trong khi hầu như không có hoạt động hình thành sao nào bên ngoài lõi.

Điều này có nghĩa là hố đen siêu khối lượng ở trung tâm thiên hà có thể hút hoặc đẩy khí ra khỏi thiên hà, lượng khí này có thể được sử dụng để hình thành sao, do đó ức chế sự hình thành sao. Sóng xung kích được tạo ra bởi quá trình này sẽ tạo ra sự nhiễu loạn đủ mạnh để phá vỡ khí và bụi giữa các ngôi sao, ngăn cản thêm bất kỳ vật chất còn lại nào ngưng tụ thành các ngôi sao mới thông qua lực hấp dẫn.

Đối với các nhà thiên văn học, các thiên hà sau giai đoạn bùng nổ hình thành sao như NGC 1266 là đối tượng lý tưởng để nghiên cứu vật lý phức tạp của việc ngăn chặn sự hình thành sao. Chúng giúp chúng ta hiểu rõ hơn về sự tiến hóa của thiên hà và sự tương tác giữa các lỗ đen siêu khối lượng và các thiên hà chủ của chúng.