Cảnh sát California truy quét các sòng bạc ngầm do băng đảng vận hành

Tại miền Nam California, các tụ điểm cờ bạc do băng đảng vận hành đang mọc lên nhanh chóng, với tốc độ vượt xa khả năng triệt phá của lực lượng thực thi pháp luật.

Trong một đêm hè gần đây tại thành phố El Monte, hơn chục xe tuần tra lặng lẽ chạy qua các tuyến phố dân cư để tiến vào một khu công nghiệp tối tăm. Cảnh sát trưởng hạt Los Angeles nghi ngờ các thành viên băng đảng đang điều hành một “slap house” — sòng bạc ngầm sử dụng trò chơi điện tử dạng bàn nhập từ Trung Quốc, được gọi như vậy vì người chơi liên tục đập mạnh vào các nút trên mặt bàn.

Qua bộ đàm, cảnh sát nhận được cảnh báo về hoạt động “chống giám sát”. Một người cảnh giới của sòng bạc chạy xe máy tuần tra ngoài đường, trong khi chủ các “slap house” lắp camera an ninh, truyền hình ảnh về màn hình lớn tại nơi ẩn náu tồi tàn của họ.

Tuy nhiên, khi những nghi phạm phát hiện cảnh sát của Sở Cảnh sát trưởng hạt Los Angeles (LASD) bất ngờ ập đến, họ không còn đường thoát. Căn nhà bị bao quanh ba phía bởi tường cao và hàng rào thép gai. Khi cảnh sát phá cửa xông vào, một người đàn ông đang bình thản đứng chờ cạnh cửa trước.

Đêm đó, với sự hỗ trợ của đặc vụ liên bang, cảnh sát tạm giữ bảy nghi phạm. Dù chỉ là một phần trong chiến dịch chống sòng bạc ngầm, giới chức cho biết họ đang từng bước phá vỡ những mục tiêu khó truy vết này.

Theo Đại úy Calvin Mah, người phụ trách đơn vị trọng án của LASD, gần như mọi thành phố trong hạt Los Angeles đều có các sòng bạc ngầm, còn được gọi là “casitas” — tiếng Tây Ban Nha nghĩa là “những ngôi nhà nhỏ”.

“Từ phía bắc hạt, phía đông hạt đến phía nam hạt, đâu đâu cũng có vấn đề này”, ông Mah nói với Epoch Times.

Các “slap house” ẩn mình trong những cửa hàng ven đường hoặc nhà dân. Với các mạng lưới tội phạm có tổ chức điều hành hoặc thu tiền bảo kê từ các tụ điểm này, đây là một hoạt động làm ăn ngày càng phát đạt.

Phần lớn sòng bạc ngầm không bị chú ý cho tới khi cảnh sát có được manh mối từ các vụ bắt giữ khác, bài đăng trên mạng xã hội hoặc khiếu nại qua điện thoại của hàng xóm.

“Chúng tôi cần thời gian để xác định các sòng bạc này. Khi phát hiện, chúng tôi tìm cách triệt phá có hệ thống. Nhưng việc đó mất khá lâu và số lượng của chúng quá nhiều”, ông Mah nói.

Ông mô tả các “casitas” là nơi trú ẩn cho băng đảng. Tại đây, các thành viên có thể tương đối yên ổn thực hiện nhiều hoạt động phi pháp như mua bán súng và ma túy, tống tiền và tổ chức mại dâm.

“Những tụ điểm này cho phép kẻ phạm pháp sử dụng ma túy trong một môi trường thoải mái. Họ có thể mua dâm, buôn ma túy và các hàng hóa bất hợp pháp khác, như đồ trộm cắp. Với họ, nơi đó gần như một điểm trao đổi và giao dịch tiện lợi”, ông nói.

Cờ bạc bằng máy trò chơi dạng bà

Trong vụ đột kích này, cảnh sát nhắm vào một công trình nhỏ hai phòng, có vẻ từng là xưởng gia công kim loại. Bên trong, lực lượng chức năng lục soát mọi đệm ghế, thậm chí tháo tường để tìm ma túy và súng.

“Đừng để ma túy đá dính vào tay”, một người cảnh báo.

Trên tường treo áp phích những phụ nữ xăm trổ, cùng hình đèn neon Marilyn Monroe (nữ diễn viên gợi cảm Hollywood, sinh năm 1926, mất năm 1962) mặc áo “I Heart California”, cùng áp phích nhân vật phim kinh dị ngồi trên xe mui trần, in câu thoại chế từ phim Mean Girls: “Lên xe đi, đồ thất bại, chúng ta đi giết người nào.”

Các cảnh sát nhanh chóng tìm thấy đạn và vài xấp tiền mặt. Nhưng đó mới chỉ là giai đoạn đầu, bởi chiến dịch kéo dài đến tận sáng hôm sau.

Trên ba bàn cờ bạc tạm bợ, những người tụ tập để lại một ống hút ma túy đá trong gạt tàn và một cốc lớn đựng đồ uống lạnh.

Các trò chơi điện tử dạng bàn tự lắp ráp (do-it-yourself, DIY) này có giá từ 10.000 USD trở lên. Hình ảnh rực rỡ và hiệu ứng chuyển động kiểu cổ điển khiến chúng gợi nhớ đến máy trò chơi điện tử thập niên 1980.

Trong các phiên bản DIY, “bộ não” điều khiển trò chơi được nối với màn hình TV, lắp trong hộp gỗ rẻ tiền sơn đen, gắn các nút bấm và cần điều khiển để nhiều người cùng chơi.

Người chơi nạp tiền mặt hoặc nạp tiền qua ứng dụng, sau đó thi đấu với nhau bằng cách bắn các quái vật xuất hiện trên màn hình. Theo văn phòng cảnh sát trưởng, nhà cái thường thu khoảng 20% tiền hoa hồng.

Cảnh sát cho biết các thiết bị này chủ yếu được nhập từ Trung Quốc. Một phần được bán cho doanh nghiệp hợp pháp, nhưng phần lớn được đưa vào thị trường chợ đen và các sòng bạc do băng đảng điều hành.

Các nhà phân phối vận chuyển máy móc tới nhà bỏ trống hoặc cơ sở thương mại, nơi người vận hành sòng bạc lắp hệ thống giám sát, cách âm, rồi thuê thu ngân và bảo vệ để quản lý địa điểm.

Nhiều thám tử và cảnh sát cho biết mô hình này tạo ra kiểu hợp tác bất thường giữa các băng đảng vốn đối đầu nhau.

“Một băng đảng địa phương vận hành nhà, trả tiền thuê bằng tiền mặt. Người ta nhận ra rằng, để làm ăn, các băng đảng ngoài đường vốn không hòa thuận cũng tụ lại với nhau. Họ đến đây để kiếm tiền”, một nữ thám tử tham gia chiến dịch cho biết. Bà nói mỗi “casita” có thể mang về hàng chục nghìn USD mỗi tuần.

Bà cho hay các băng đảng châu Á có tụ điểm riêng và thường được cho là sở hữu thiết bị tốt hơn, trong khi địa điểm bị đột kích lần này do một băng đảng gốc Tây Ban Nha kiểm soát.

Thung lũng San Gabriel ở phía đông hạt Los Angeles là địa bàn hoạt động của các băng đảng châu Á và Latino. Một quan chức địa phương giấu tên cho biết ở các thành phố phía bắc như Lancaster, nơi sòng bạc ngầm cũng tập trung, người vận hành thường là người gốc Armenia.

“Chúng tôi chưa phát hiện băng đảng châu Á ở đây. Nhưng tội phạm có tổ chức có cùng một công thức hoạt động; mọi nhóm đều dùng những thủ đoạn tương tự”, người này nói.

Dòng tiền cho Mafia Mexico

Dù cơ quan thực thi pháp luật đôi khi không muốn nêu tên cụ thể các băng đảng để tránh phóng đại ảnh hưởng của chúng, Mafia Mexico (Mexican Mafia) được biết đến là tổ chức kiểm soát và tống tiền các khu dân cư nghèo ở California và nhiều nơi khác.

“Mọi người đều biết sòng bạc ngầm là công cụ huy động tiền cho các thành viên Mafia Mexico”, một điều tra viên tham gia cuộc đột kích ở El Monte nói.

“Bất kỳ hoạt động bất hợp pháp nào cũng đều bị Mafia Mexico kiểm soát. Nếu muốn vận hành cờ bạc phi pháp, trước hết họ phải có sự đồng ý của các thành viên băng đảng tại khu vực, sau đó tổ chức này sẽ cử người đại diện đến.”

Tổ chức này, còn gọi là La Eme — nghĩa là chữ “M” trong tiếng Tây Ban Nha — bị cáo buộc dùng sòng bạc bất hợp pháp để rửa tiền, tài trợ cho hoạt động buôn ma túy xuyên quốc gia và duy trì, mở rộng quyền kiểm soát địa bàn bằng bạo lực.

“Diễn biến cụ thể luôn phụ thuộc vào từng địa điểm và xung đột nội bộ của tổ chức. Không hiếm trường hợp thành viên băng đảng gặp nhau tại các tụ điểm ngầm để giải quyết tranh chấp; đôi khi xảy ra tấn công, thậm chí dẫn đến án mạng”, nguồn tin thực thi pháp luật cho biết.

Những người không phải thành viên băng đảng cũng có thể mở các “casitas” nếu được cho phép, nhưng phải đóng tiền bảo kê hằng tháng cho băng đảng địa phương; sau đó, băng đảng địa phương tiếp tục nộp lại một phần cho Mafia Mexico.

Ông Hector Bravo, trung úy đã nghỉ hưu của Sở Cải huấn California, cho biết các “lính” băng đảng ngoài đường và thành viên liên quan thường được hưởng khoảng 30% lợi nhuận từ “casitas” cùng những hoạt động tội phạm khác.

“Có thể hình dung họ như Mafia Ý. Họ làm đúng những việc tương tự. Người Mexico chỉ sao chép kịch bản của người Ý”, Bravo nói, ví các “casitas” ngày nay với quán bar ngầm ở Chicago thời Al Capone (chủ yếu đề cập đến thời kỳ cấm đoán ở Mỹ từ những năm 1920 đến đầu những năm 1930, khi tội phạm có tổ chức tập trung ở Chicago cực kỳ tràn lan).

Ông cho biết tiền bảo kê lớn cuối cùng được chuyển cho thành viên băng đảng qua thẻ trả trước Green Dot Visa, loại thẻ mà tù nhân có thể sử dụng trong trại giam.

“Họ thực chất đang rửa tiền. Họ làm sạch tiền, rồi thông qua các thẻ Green Dot, họ có thể cho con đi học đại học, mua bất động sản. Tôi không nói họ là triệu phú, nhưng rõ ràng họ vẫn tạo ra doanh thu từ sau song sắt”, ông Bravo nói. Ông ví những người này như giám đốc điều hành, “bộ não của tổ chức, đứng ở đỉnh chuỗi quyền lực”.

Mafia Mexico được thành lập vào thập niên 1950 bởi các tù nhân trẻ gốc Tây Ban Nha trong một cơ sở cải huấn California. Dù chỉ có vài trăm thành viên, phần lớn thành viên hoạt động từ trong tù, ảnh hưởng của nhóm được cho là đã lan tới ít nhất 13 bang.

Theo ông Bravo, tổ chức này luôn có người trẻ sẵn sàng làm bất cứ điều gì để gia nhập, kể cả tấn công hoặc sát hại đối thủ của băng đảng. Nhưng đa số trong số đó sẽ không bao giờ thực sự được chấp nhận; họ chỉ là những “con tốt”, còn quyền lực tập trung ở tầng cao nhất.

“Đập chỗ này, mọc chỗ khác”

Những năm gần đây, lực lượng liên bang và địa phương đã thực hiện nhiều chiến dịch quy mô lớn, trong đó có cuộc đột kích năm 2020 tại Lancaster, thu giữ hơn 200 máy đánh bạc trái phép, cùng các chiến dịch liên hạt nhằm vào thành viên Mafia Mexico và các băng đảng đường phố liên kết, tài trợ cho tổ chức này.

Đầu năm nay, chiến dịch mang tên “Gangsta’s Paradise” tại hạt Orange đã cho thấy vai trò then chốt của các “slap house” trong mạng lưới tội phạm rộng lớn của Mafia Mexico.

Sau nhiều năm điều tra, Bộ Tư pháp Mỹ đã bắt giữ nhiều thành viên trong một vụ án chống tống tiền lớn. Bản cáo trạng gồm 66 tội danh, cáo buộc khoảng 40 bị cáo và đồng phạm với nhiều tội nghiêm trọng, gồm giết người, bắt cóc, tống tiền, vận chuyển fentanyl và ma túy đá, cũng như vận hành sòng bạc bất hợp pháp trong giai đoạn 2024-2026.

Bản cáo trạng mô tả chiến thuật của Mafia Mexico, bao gồm tra tấn, mại dâm, buôn ma túy quốc tế và hành hung. Trong đó có cáo buộc dùng búa tấn công những người điều hành thất bại nhằm “giết gà dọa khỉ”.

Những cuộc điều tra như vậy cần thời gian, nguồn lực, quy trình tố tụng và việc từng bước liên kết các “casitas” với các cáo buộc đồng phạm liên bang. Trong khi đó, các thám tử cho biết họ giống như đang chơi trò “đập chuột”.

“Chuyện này xảy ra thường xuyên. Chúng tôi đóng cửa sòng bạc của họ, nhưng họ lại mở một địa điểm khác”, một thám tử LASD nói.

Bà cho biết mô hình này ngày càng phổ biến vì người vận hành nhận ra các cáo buộc hình sự thường là loại “wobbler” — có thể bị xử lý theo hướng tội nhẹ hoặc tội nặng, tùy quyết định của công tố viên.

“Mafia Mexico tham gia lĩnh vực này nhiều hơn vì hình phạt không quá nặng. Ở California, rất khó để bị truy tố ở mức trọng tội”, bà nói và cho biết kể cả hành vi tàng trữ súng đôi khi cũng có thể được giảm xuống thành tội nhẹ hoặc bị hủy cáo buộc.

Tác động tới cộng đồng

Các cảnh sát trưởng thừa nhận vấn đề giống như quái vật Hydra: phức tạp, dai dẳng và rất khó giải quyết. Mô hình “casitas” rẻ tiền, dễ nhân bản đã tạo điều kiện cho đủ loại hoạt động tội phạm trục lợi.

Năm 2022, tại hạt Orange lân cận, một cuộc điều tra liên ngành đã triệt phá mạng lưới cờ bạc trái phép do băng đảng châu Á vận hành.

Khi đó, cựu Công tố viên Mỹ Tracy L. Wilkison nói các hoạt động phi pháp này là “mảnh đất màu mỡ cho buôn ma túy, bạo lực và thậm chí tham nhũng cảnh sát”, đồng thời gọi các tụ điểm này là “tai họa đối với cộng đồng”.

Đứng trong sòng bạc bẩn thỉu ở El Monte, Đại úy Mah cũng nêu quan điểm tương tự: “Tôi cho rằng vấn đề này ảnh hưởng rất lớn đến cộng đồng. Quá nhiều tội phạm tụ tập ở một nơi, các băng nhóm thù địch với nhau, và đã xảy ra cả những vụ nổ súng. Vì vậy, chúng tôi đang làm mọi cách có thể để ngăn chặn điều này.”

Bộ Tư pháp Mỹ từ chối bình luận về câu hỏi liên quan đến sự gia tăng các sòng bạc ngầm tại California và những bang khác, cũng như về các mạng lưới tội phạm có tổ chức kiểm soát chúng.