Vỡ bồn chứa hóa chất ở Washington, 9 người mất tích nghi đã thiệt mạng

Một vụ vỡ bồn chứa hóa chất nghiêm trọng đã xảy ra hôm thứ Ba (26/5) tại một nhà máy giấy ở thành phố Longview, bang Washington. Đến ngày thứ Tư, giới chức xác nhận số người thiệt mạng đã tăng lên 2 người, trong khi 9 công nhân khác vẫn mất tích và được cho là đã tử vong.

Nếu con số 11 người thiệt mạng được xác nhận, đây sẽ trở thành một trong những thảm họa an toàn lao động nghiêm trọng nhất tại Mỹ trong những năm gần đây, với quy mô thương vong có thể tương đương vụ nổ giàn khoan Deepwater Horizon năm 2010.

Thống đốc bang Washington Bob Ferguson đã gửi lời chia buồn sâu sắc tới gia đình các nạn nhân trong buổi họp báo. Ông nói với giọng nặng nề: “Chúng tôi đã chuẩn bị tinh thần rằng đây có thể là thảm kịch công nghiệp nghiêm trọng nhất trong lịch sử hiện đại của bang Washington”.

Tai nạn xảy ra lúc 7 giờ 15 phút sáng thứ Ba tại khuôn viên nhà máy Nippon Dynawave Packaging Co. Thời điểm đó chỉ mới 15 phút sau ca giao ca và nhiều công nhân đang có mặt tại vị trí làm việc.

Giám đốc Sở Cứu hỏa và Cứu nạn Cowlitz 2, ông Scott Goldstein, cho biết khu vực bị ảnh hưởng bao gồm văn phòng hành chính, phòng nghỉ và khu vực sản xuất. Ông nói: “Khi vụ nổ xảy ra, họ đang ở ngay trong không gian làm việc của mình”.

Theo thông tin ban đầu, bồn chứa gặp sự cố có dung tích khoảng 900.000 gallon và tại thời điểm xảy ra tai nạn chứa khoảng 60% lượng hóa chất. Bên trong là “dịch trắng” (white liquor) — hỗn hợp hóa chất ăn mòn mạnh chủ yếu gồm natri hydroxit và natri sunfua, được dùng để phân hủy gỗ trong quá trình sản xuất bột giấy.

Giới chức cho biết hơn 500.000 gallon hóa chất đã tràn ra ngoài, khiến 1 người tử vong tại chỗ và 9 người khác bị thương phải nhập viện. Một nạn nhân khác đã không qua khỏi vào ngày thứ Tư. Trong số người bị thương có cả một lính cứu hỏa tham gia hiện trường.

Hoạt động cứu hộ khó khăn và nỗi đau của cộng đồng

Do cấu trúc bồn chứa bị phá hủy trong tình trạng cực kỳ mất ổn định và bên trong vẫn còn khoảng 25.000 gallon chất lỏng kiềm mạnh, công tác tìm kiếm cứu nạn đã phải tạm dừng tối thứ Ba vì lo ngại an toàn.

Giới chức cho biết các thi thể được tìm thấy phải trải qua quy trình khử nhiễm nghiêm ngặt trước khi bàn giao cho cơ quan pháp y. Chỉ huy cứu hỏa Matt Amos nhấn mạnh lực lượng cứu hộ sẽ đối xử với các nạn nhân bằng “sự tôn trọng, cẩn trọng và phẩm giá cao nhất”.

Vụ tai nạn đã gây chấn động thị trấn công nghiệp khoảng 40.000 dân này. Nạn nhân đầu tiên được xác định danh tính là Gilbert Bernal, 52 tuổi, người đã làm việc hơn 10 năm tại nhà máy.

Bạn ông, Todd Cornwell, cho biết Bernal là người tận tâm với nhà thờ và luôn sẵn sàng giúp đỡ mọi người. “Ông ấy luôn là người đầu tiên xắn tay giúp bất cứ việc gì cần làm. Khi trường học của nhà thờ địa phương bị ngập nước, ông ấy là một trong những người có mặt để hỗ trợ,” ông nói.

Con gái nạn nhân, Geo Bernal, cho biết cha cô rất tự hào về sự nghiệp của mình. Ông từng vừa nuôi hai con, vừa làm việc toàn thời gian tại trạm xăng và học các lớp buổi tối trước khi vào làm tại Nippon Dynawave.

Brian Williquette, một nhà cung cấp hóa chất cho nhiều nhà máy trong khu vực, cho biết ông đang có mặt tại hiện trường khi chuông báo động vang lên. Ban đầu ông còn nghĩ đó chỉ là diễn tập.

Ông nói trong buổi tưởng niệm cộng đồng tối thứ Ba: “Điều này thật khó tin. Sống ở đây, gần như ai cũng quen biết một người làm việc trong nhà máy giấy”.

Điều tra nguyên nhân và đánh giá môi trường

Ủy ban An toàn Hóa chất Mỹ (CSB) hôm thứ Tư thông báo mở cuộc điều tra toàn diện về “vụ nổ bồn hóa chất gây chết người”.

Chủ tịch CSB Steve Owens cho biết mục tiêu của cuộc điều tra là xác định nguyên nhân tai nạn và ngăn chặn các thảm kịch tương tự tái diễn.

Về tác động môi trường, dù một phần hóa chất đã chảy vào sông Columbia, Cơ quan Bảo vệ Môi trường Mỹ (EPA) cho biết hiện chưa ghi nhận ảnh hưởng nghiêm trọng.

Giới chức khẳng định chất lượng không khí và nước sinh hoạt tại Longview hiện vẫn an toàn, nhưng kêu gọi người dân tránh xa các mương nước và đê bao gần nhà máy để hạn chế tiếp xúc với hóa chất còn sót lại.

Nhà máy giấy với khoảng 1.000 lao động này là trụ cột kinh tế của địa phương. Nghị sĩ liên bang Marie Gluesenkamp Perez cho rằng việc điều tra là cần thiết, nhưng không nên trở thành “giọt nước tràn ly khiến một nhà máy còn hoạt động phải đóng cửa”.

Bà nói người dân địa phương đã chứng kiến quá nhiều nhà máy trong bang lần lượt ngừng hoạt động và luôn lo sợ “liệu nơi tiếp theo có phải là chỗ của họ hay không”.

Bà Perez kêu gọi xây dựng các giải pháp an toàn lao động hiệu quả hơn “để mọi người có thể làm việc an toàn, trở về nhà với gia đình vào cuối ngày và khôi phục niềm tin của công chúng”.